敬老の日は、日本の国民の祝日の1日であります。国民の祝日に関する法律（祝日法）では「多年にわたり社会につくしてきた老人を敬愛し、長寿を祝う」ことを趣旨としています。

2002年までは毎年9月15日を敬老の日としていましたが、2001年の祝日法改正いわゆるハッピーマンデー制度の適用によって、2003年からは9月第3月曜日となったようです。

また、敬老の日を第3月曜日に移すにあたって、高齢者団体から反発が相次いだため、2001年に老人福祉法第5条を改正して9月15日を老人の日、同日より1週間を老人週間となったようです。


敬老に日の始まりは、兵庫県多可郡野間谷村（後の八千代町を経て現在の多可町八千代区）の門脇政夫村長と山本明助役が1947年（昭和22年）に提唱した「としよりの日」が始まりだそうです。「老人を大切にし、年寄りの知恵を借りて村作りをしよう」と、農閑期に当り気候も良い9月中旬の15日を「としよりの日」と定め、敬老会を開かれる。これが1950年（昭和25年）からは兵庫県全体で行われるようになり、後に全国に広がりました。その後「としより」という表現は良くないということで1964年（昭和39年）に「老人の日」と改称され、1966年（昭和41年）に国民の祝日「敬老の日」となりました。このため、「母の日」のように外国から輸入されたような記念日と違い、日本以外の諸外国にはありません。ただし、五節句のひとつである9月9日の重陽と主旨が類似しています。

「聖徳太子が四天王寺に悲田院を建立した日」や「元正天皇が養老の滝に御幸した日」である等の俗説もありますが、どちらも確かではないようです。